Biotecnología para reducir la contaminación por mercurio en los sedimentos marinos

• El proyecto MER-CLUB tiene como objetivo desarrollar una tecnología basada en el uso de bacterias marinas con capacidad de degradar un compuesto tóxico de mercurio que se bioacumula en la red trófica y así mejorar la calidad del medio marino.
• La iniciativa liderada por el centro tecnológico AZTI, arrancó a finales de 2019 y cuenta con la participación de siete socios a nivel internacional entre los que se encuentran tres universidades, otros dos centros tecnológicos y una pyme.
• La investigación está financiada por el Fondo Europeo Marítimo y de Pesca (FEMP) y dispone de un presupuesto de un millón de euros.
  

Sukarrieta, a 23 de abril de 2020– Los sedimentos desempeñan un papel clave en los ecosistemas marinos, ya que proporcionan nutrientes que sirven de alimento para especies acuáticas y recursos minerales que garantizan la riqueza y diversidad biológica. Desafortunadamente, la contaminación procedente de efluentes industriales y de aguas residuales se acumulan en estos sedimentos, convirtiéndolos en un repositorio de contaminantes. Hasta que se comenzó a aplicar la ley de vertidos (en los años 90), los sedimentos han acumulado grandes cantidades de metales, entre ellos el mercurio.

Con el objetivo de reducir la presencia de mercurio en los sedimentos y mejorar la calidad del medio marino, un consorcio formado por universidades, centros tecnológicos y una pyme, coordinado por el centro tecnológico especializado en la cadena de valor del mar y la alimentación AZTI, está desarrollando el proyecto de investigación MER-CLUB.

En la iniciativa también participan el Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC), la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), la Swedish University of Agriculture Science (SLU), la University of Pau and Pays de l’Adour (UPPA), la Association for innovative Medical-, Bio-, and Environmental Technologies (GMBU) y la empresa AFESA Medio Ambiente S.L.

El proyecto, que arrancó a finales de 2019, se centra en el desarrollo de una solución biotecnológica que empleará bacterias detoxificadoras para reducir la presencia de mercurio en sedimentos marinos.

“MER-CLUB consiste en el diseño de una tecnología para la biorremediación del mercurio en sedimentos marinos contaminados mediante el uso de bacterias. Labiorremediación es el proceso biotecnológico en el que se utilizan microorganismos para restaurar un medio ambiente alterado por contaminantes. Es decir, que empleamos los recursos de la naturaleza y el conocimiento tecnológico para devolver a la propia naturaleza su estado previo”, asegura la Dra. Laura Alonso, investigadora de AZTI y coordinadora del proyecto MER-CLUB.

En el marco de la iniciativa, se realizará una prueba de concepto del nuevo sistema de biorremediación en una planta piloto. Antes de llegar a esta prueba, se desarrollarán varias vías de investigación fundamental utilizando métodos innovadores como técnicas avanzadas de cultivo de microorganismos a partir de sedimentos, técnicas ómicas, y análisis isotópico de mercurio, entre otros.

El proyecto pretende proporcionar una alternativa biotecnológica para disminuir los niveles de mercurio en sedimentos dragados de forma que puedan devolverse a la naturaleza de forma segura y asi mejorar la calidad ambiental.

Una respuesta global

La contaminación por mercurio es un problema global crítico y tiene un gran impacto socioeconómico y ambiental. Desde el inicio de la era industrial, los niveles de mercurio en el ambiente han aumentado considerablemente, hasta alcanzar concentraciones que afectan a los organismos en los ecosistemas.

La contaminación industrial, dañina para el medio marino a escala local, regional y global, genera graves consecuencias para el medio natural y, sobre todo, la salud humana. A nivel local, algunas industrias que han usado mercurio en sus procesos tecnológicos, han generado elevados niveles de contaminación en sus inmediaciones. Pero además de esta contaminación local, hay formas de mercurio volátil que una vez llegan a la atmósfera, pueden viajar largas distancias y depositarse muy lejos de donde se originaron.

La Convención de Minamata es un tratado internacional que busca reducir el mercurio en el medio ambiente, obligando a los países involucrados a disminuir las emisiones de mercurio, monitorizar la contaminación y el tratamiento de los lugares afectados.

El proyecto MER-CLUB está completamente alineado con los objetivos de Minamata mediante el diseño de nuevas tecnologías para la reducción de la contaminación a causa de este metal.

“El mercurio es un contaminante que puede acabar en los sedimentos marinos y puede transferirse y bioacumularse a través de diferentes organismos en las redes tróficas, llegando hasta nosotros. Los efectos del mercurio sobre la salud humana son muy importantes. Por este motivo, reducir los niveles de mercurio en sedimentos a través de la biorremediación constituye la base para la restauración de los ambientes contaminados. La descontaminación de mercurio de los ecosistemas marinos tendrá sin duda un impacto directo y positivo en la salud humana”, precisa la Dra. Andrea G. Bravo, joven investigadora de MER-CLUB, con una amplia trayectoria investigadora en contaminación por mercurio en sedimentos de sistemas acuáticos.

Financiado a través del Fondo Europeo Marítimo y de Pesca (FEMP), MER-CLUB se prolongará hasta 2021 y cuenta con un presupuesto de un millón de euros.

Más información disponible en  www.mer-club.eu