12 noviembre 2009. Pasaia. Mañana se cumple el séptimo aniversario del hundimiento del petrolero Prestige (el 13 de noviembre de 2002), una amarga conmemoración de la que fuera la catastrofe medioambiental más importante sufrida en la costa cantábrica. Ésta puede considerarse también entre las más notables en la historia de la navegación, tanto por las cantidades vertidas como por la extensión afectada (desde Galicia hasta el Canal de la Mancha).

La publicación electrónica "Revista de Investigación Marina" editada por AZTI-Tecnalia ha querido recordar este desastre ecológico con la publicación del artículo "Una revisión de la crisis creada por el accidente del Prestige en la costa del País Vasco: lecciones para el futuro". Este extenso trabajo analiza las claves del éxito del operativo de lucha contra la contaminación que, con participación de AZTI-Tecnalia, logró paliar en gran medida el impacto sobre la costa vasca. Así, este artículo ofrece una recapitulación de los principales acontecimientos ocurridos durante la crisis del Prestige desde la perspectiva geográfica y temporal del País Vasco, con el fin de afrontar con mayor eficacia eventualidades futuras de este tipo.

El trabajo de AZTI-Tecnalia durante la crisis se centró en asesorar a la Mesa Interinstitucional del País Vasco a través de diferentes mecanismos:

• la realización de un seguimiento, vigilancia y predicción del desplazamiento de las manchas de fuel en el mar;
• inventariar y estimar de las cantidades del fuel presentes en el mar y recogidas hasta aquel momento;
• diseñar e implantar artes de pesca para la recogida de fuel en el mar;
• apoyar logísticamente al dispositivo de lucha contra la contaminación en el mar;
• realizar análisis químicos de los impactos en las playas y acantilados para determinar si el residuo era del Prestige;
• investigar el impacto en el medio marino y en los recursos naturales.

Un poco de historia...

El Prestige fue un buque petrolero monocasco que resultó accidentado mientras transitaba cargado con 77.000 toneladas de fuel frente a la Costa da Morte (Galicia), y que tras varios días de alejamiento de la costa, acabó hundido a unos 250 km de la misma.

Desde el "May Day" lanzado por el capitán hasta el hundimiento del buque 6 días después, se estima que el petrolero derramó cerca de 30.000 toneladas de fuel al mar. Estas cifras, sin embargo, no dejan de ser meras conjeturas, pues sigue existiendo poca información sobre lo que verdaderamente ocurrió en aquellos primeros días de la catástrofe. Lo que sí se sabe a ciencia cierta es que el buque comenzó a perder su carga desde el comienzo de la llamada de socorro, dejando un reguero de contaminación a lo largo de toda la trayectoria inicial de deriva y posterior trayectoria a remolque de los buques de salvamento desplazados en su ayuda.

Aunque las hipótesis iniciales estimaron en unas 40.000 t el fuel remanente en los tanques tras el hundimiento del buque el 19 de noviembre de 2002, las primeras exploraciones realizadas sobre los pecios confirmaron que el fuel que quedaba en los tanques del Prestige se limitaba a unas 14.000 t. Recíprocamente, esto significaba que el vertido producido por el accidente del buque fue de unas 63.000 t de fuel, es decir, aproximadamente un 80% de la carga que transportaba el Prestige.

Seguimiento, vigilancia y previsión de la deriva de las manchas

A pesar de la distancia desde el lugar del vertido la mayor parte de la cornisa cantábrica se vio afectada en la primera fase de la crisis en, aproximadamente, un mes (desde el 13 de noviembre hasta finales de diciembre de 2002), en que la contaminación llegó a la costa vasca. Durante esta primera fase, una parte importante del vertido recorrió más de 600 km desde la zona del naufragio.

La siguiente fase de la crisis, la más significativa en cuanto a arribadas de fuel al País Vasco y a la fachada atlántica francesa, se produjo en febrero y marzo de 2003. Las llegadas de fuel a la costa del del País Vasco fueron considerables, aunque notablemente inferiores que el resto de las áreas afectadas. El sistema de oceanografía operacional de emergencia que desde diciembre de 2002 se organizó en el País Vasco contribuyó de modo decisivo a hacer frente a la contaminación en el mar, logrando reducir sustancialmenye el impacto sobre las costas del País Vasco y todo el sudeste del golfo de Bizkaia. En este período, el dispositivo de lucha contra la contaminación organizado por el Gobierno Vasco y formado por buques pesqueros, recogió en el mar más de 21.000 t de residuos de fuel, frente a algo más de 3.200 t de residuos contaminados en la costa.

El éxito del operativo de lucha contra la contaminación, que logró la mejor proporción entre recogidas en mar frente a recogida en la costa jamás alcanzado en casos de vertidos de este tipo y que el País Vasco fuera la única comunidad en la que la cantidad de fuel recogido en el mar superase ampliamente al recogido en tierra, se debió en buena parte a un adecuado seguimiento de la deriva del vertido.

El seguimiento de la mancha permitió saber que hubo un amplio rango de variabilidad en efectos provocados por el vertido, dependiendo de la localización y de los ecosistemas afectados y estudiados durante el seguimiento. Empíricamente, se puede resumir en que tal cantidad de fuel no pasa por un sistema (o ecosistema) sin dejar huella.

En cuanto a los programas de seguimiento, cubrieron muchos aspectos de los posibles impactos ambientales y también pusieron en evidencia que la tasa de recuperación (o vuelta paulatina a las condiciones pre-Prestige) también fue muy variable.

Siete años después, por lo que puede deducirse de los programas de seguimiento diseñados ex profeso y de los programas generales de monitorización sistemática (que también contemplan el control de variables relacionadas con compuestos presentes en el fuel del Prestige, como los PAHs) puede decirse que, en la inmensa mayoría de los aspectos controlados y de los puntos de control, las alteraciones o impactos observados no pueden ya relacionarse con el impacto directo del vertido del Prestige.

Más información: http://www.azti.es/prestige/

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