Científicos de la Unidad de Investigación Alimentaria de AZTI-Tecnalia y de la empresa de desarrollo de productos lácteos funcionales Tecnolat trabajan en la incorporación de grasas más saludables en productos lácteos, con el propósito de mejorar el perfil nutricional y reducir el riesgo de desarrollar determinadas enfermedades relacionadas con la alimentación (cardiovasculares, control de peso corporal, etc.). El fin último es la incorporación de ácidos grasos conjugados -moléculas con propiedades funcionales producidas tanto por síntesis química como mediante procedimientos biológicos- a productos lácteos, con objeto de diseñar nuevos alimentos funcionales.

Los alimentos funcionales responden a la creciente demanda de los consumidores de alimentos saludables. Son aquellos alimentos que, además de aportar los nutrientes habituales, aportan beneficios para nuestro organismo, proporcionando un mejor estado de salud y bienestar. Por otra parte, estos alimentos ejercen un papel preventivo al reducir ciertos factores de riesgo relacionados con la aparición de enfermedades. En este caso, se incorporarán en los productos lácteos ácidos grasos conjugados de los que se conoce su efecto positivo como agentes en la prevención de la obesidad y otras enfermedades de prevalencia entre la población como son las cardiovasculares. Se trata de una línea de investigación novedosa por el tipo de ácidos grasos que se van a incorporar a los productos lácteos. También debe considerarse especialmente la producción “in situ” de dichos ácidos grasos, mediante el empleo de microorganismos como método alternativo a la síntesis química.

Este trabajo se enmarca dentro del Proyecto HIGEA, que investiga y busca nuevas metodologías y tecnologías para la prevención de enfermedades crónicas. El proyecto, aprobado en septiembre de 2007 y con una duración de cuatro años, agrupa a un consorcio de 14 empresas de diversos sectores que investigan en el campo de la prevención de enfermedades crónicas. Los principales objetivos de HIGEA se resumen a continuación:

• Disminuir el riesgo de padecer enfermedades crónicas no transmisibles (obesidad, diabetes y enfermedades cardiovasculares) que actualmente suponen un grave problema de salud pública, a través de métodos preventivos basados en mejorar la salud a través de la alimentación.
• Generar conocimientos en cuanto a ingredientes, metodologías y tecnologías de formulación y producción de alimentos que satisfagan la demanda y necesidad social de productos alimenticios con características más saludables.
• Validar y verificar científicamente las declaraciones funcionales de mejora y reducción del riesgo de enfermedades mediante la realización de ensayos clínicos.
• Conformar una plataforma de cooperación empresarial y tecnológica, para la realización de proyectos de desarrollo tecnológico de nuevos productos saludables y sus correspondientes procesos de producción.

El proyecto HIGEA, a su vez, se enmarca dentro del Programa CENIT, dependiente del Ministerio de Industria, Turismo y Comercio. Este programa contempla la financiación de grandes proyectos integrados de investigación industrial de carácter estratégico, gran dimensión y largo alcance científico-técnico orientados a una investigación planificada en áreas tecnológicas de futuro y con potencial proyección internacional, cuyo objeto es la generación de nuevos conocimientos que puedan resultar de utilidad para la creación de nuevos productos, procesos o servicios o para la integración de tecnologías de interés estratégico, contribuyendo de esta manera a un mejor posicionamiento tecnológico del tejido productivo español.

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